Uno degli episodi più strani della II Guerra Mondiale ha avuto luogo nella cittadina francese di Sainte-Mère-Église. Durante l’invasione della Normandia del 6 giugno 1944, i paracadutisti delle forze alleate scesero sulla città nel cuore della notte.
Alcuni edifici erano in fiamme, e quindi la luce che sprigionavano rendeva i paracadutisti facili bersagli per le forze tedesche che occupavano la cittadina. Alcuni vennero risucchiati dalle fiamme, altri rimasero appesi ad alberi e pali e furono uccisi a colpi di arma da fuoco prima di riuscire a liberarsi.
Il paracadute di John Steele, del 505° Reggimento Paracadutisti, rimase impigliato sulla guglia della chiesa. Restò lì per due ore, fingendo di essere morto, prima che i tedeschi lo facessero prigioniero. In seguito fuggì e si ricongiunse alla sua divisione quando le truppe statunitensi attaccarono il villaggio, catturando 30 tedeschi e uccidendone altri 11. L’episodio è stato immortalato nel film Il Giorno Più Lungo, con l’attore Red Buttons a interpretare Steele.
La chiesa di Sainte-Mère-Église risale al XII secolo. Nel corso degli anni sono stati talmente tanti i turisti che chiedevano ai locali dove fosse “la chiesa del paracadutista” che un comitato cittadino ha deciso di appendere un manichino di nome “Big Jim” al campanile in memoria di John Steele. Il paracadute, l’uniforme e l’equipaggiamento del manichino vengono cambiati due volte all’anno per via del clima piovoso della zona.
Sainte-Mère-Église ha finito per essere la prima cittadina liberata dagli Alleati, e la sua chiesa ha un ruolo di spicco nelle commmorazioni annuali dell’Operazione Overlord. Il 25 maggio è stata la meta di una Marcia Internazionale per la Pace iniziata a Utah Beach, e il 31 ha ospitato un Concerto Internazionale per la Pace. Il 6 giugno nella chiesa verrà celebrata una Messa speciale, e domenica 16 giugno ne verrà celebrata una con la partecipazione di un coro polifonico.