La decomposizione naturale che si verifica dopo la morte può avvenire più velocemente o più lentamente, a seconda delle circostanze, ma inevitabilmente, come pronuncia il sacerdote nel Mercoledì delle Ceneri (citando il libro della Genesi): “Polvere tu sei e in polvere tornerai”.
Tuttavia, la Chiesa cattolica ha riconosciuto che in rare occasioni alcuni corpi di santi non hanno subito il processo di decomposizione. Questo evento viene considerato miracoloso, ed è più eclatante nei casi in cui il santo è stato sepolto per decenni (o secoli) e il suo corpo resta completamente intatto. Prima della canonizzazione viene sempre controllato il corpo dei santi; e sebbene la decisione finale di canonizzare qualcuno non si basi sull’incorruttibilità, certamente aiuta la causa.
Secondo padre William Saunders, questa incorruttibilità “rimane un segno della santità della vita dell’individuo” e “indica che i resti mortali della persona sono preparati per la gloriosa risurrezione del corpo”.
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