Un pericolo soprattutto per gli anziani cristiani: le frodi di affinità

In un esempio tristemente didattico di quello che è una “frode di affinità”, il “guru finanziario” William Neil Gallagher, o “Dottor Denaro”, ha usato un’ampia rete di radio cristiane degli Stati Uniti per promuovere i suoi presunti “servizi” tra i fedeli locali, che ingannava presentandosi come un rispettabile signore devoto di 80 anni impegnato nella fede, di successo a livello professionale e autore del libro Jesus Christ, Money Master (Gesù Cristo, Maestro del Denaro).

Da quello che diceva, si mostrava come un consulente di investimenti al di sopra di ogni sospetto per centinaia di pensionati cristiani.

Nel mese di novembre, William Neil Gallagher ha ricevuto tre condanne all’ergastolo che si sono unite a un’altra condanna precedente, del marzo 2020, a 25 anni di prigione. Prima ancora, nel marzo 2019, l’organismo statunitense che si occupa di valori immobiliari aveva chiuso due sue imprese: il Gallagher Financial Group, Inc. e la W. Neil Gallagher, Ph.D. Agency, Inc., fino a quel momento “lodate” per aver “aiutato” più di mille persone a conquistare l’“indipendenza finanziaria”.

Secondo il materiale pubblicato dalla rete britannicaBBC, l’uomo ha accumulato più di 32 milioni di dollari con “frodi di affinità”, ovvero ingannando le sue vittime dopo averne conquistato la fiducia fingendo di condividere con loro valori e stile di vita.

Quanto al colpo in sé, si è trattato in questo caso dello “schema Ponzi”, usato molto spesso e noto anche come “piramide finanziaria”: ogni investitore applica una quantità di denaro, e dopo un certo periodo prende il valore investito e gli interessi risultanti, ma quel flusso è possibile solo se c’è un ingresso costante di nuovi membri nello schema. Ciò fa sì che i primi a entrare riescano a ricevere grazie al denaro di chi entra dopo.

Quando smettono di entrare nuovi partecipanti, non c’è più denaro da trasferire, il che porta alla rottura dello schema, lasciando a mani vuote chi dev’essere ancora remunerato – in genere la maggior parte dei partecipanti.

Quando lo schema di Gallagher è crollato, l’uomo aveva già usato la maggior parte dei fondi per spese personali e corporative e per pagare gli investitori iniziali della sua piramide.

Gallagher, 80 anni, attirava le sue vittime attraverso annunci su una rete popolare e tradizionale di radio cristiane statunitensi, che nonostante la forte concorrenza dei nuovi mezzi di comununicazione continua ad avere circa 20 milioni di utenti al mese. La rete è formata da migliaia di stazioni radiofoniche sparse in tutti gli Stati Uniti. La sua programmazione è composta da sermoni e interviste, passando per musica e notizie, sempre a tema cristiano. La rete non è legata ad alcuna chiesa in particolare.

Nei suoi annunci, Gallagher vantava “integrità in tutto quello che fa”, dichiarava “passione per il fatto di aiutare le persone ad andare in pensione prima, più sicure e più felici” e concludeva con una frase che denotava comunione di valori spirituali: “La vedo la domenica in chiesa”.

Una delle sue vittime è una donna di più di 70 anni che soffre di linfoma e ha investito più di mezzo milione di dollari dei risparmi di una vita. Varie altre vittime hanno dovuto vendere la casa, chiedere prestiti ai figli o tornare a lavorare per sopravvivere.

Lori Varnell, responsabile dell’équipe di Frodi Finanziarie agli Anziani nella contea di Tarrant, in Texas, ha dichiarato alla BBC che questo è stato “il caso peggiore di frode contro gli anziani” che ha visto nella sua carriera: “Sono persone che hanno lavorato tutta la vita per risparmiare. Sono distrutte. Non è stato solo il denaro. È stato il tradimento”.

È infatti il tradimento la base dei colpi descritti come “frodi per affinità”: il malvivente attira le vittime simulando un elevato livello di aderenza ai loro valori più cari, in questo caso la fede cristiana, e impiega segnali – fattori religiosi, etnici, politici, ideologici… – che portano la vittima a vederlo come una persona vicina, legata al suo “gruppo di affinità”.

La polizia statunitense afferma che gli anziani sono particolarmente vulnerabili alle frodi per affinità: oltre ad apprezzare i presunti valori personali del malvivente, un gran numero di anziani del Paese ha molti risparmi accumulati nel corso degli anni di lavoro, il che li rende molto più attreanti per i malviventi rispetto alle potenziali vittime giovani. Secondo l’FBI, i danni provocati dalle frodi contro gli anziani negli Stati Uniti superano i 3 miliardi di dollari all’anno.

Molte vittime di Gallagher hanno deposto in tribunale parlando dell’impatto psicologico che la vicenda ha avuto su di loro. Susan Pippi, di 74 anni, ha affermato: “Non mi fido più di nessuno, tranne che di Dio e della mia famiglia”. Oltre a una sfiducia persistente in quasi tutti e quasi tutto, le vittime devono affrontare anche la vergogna di essere state ingannate al punto da perdere tutti o quasi i risparmi di una vita intera.

Gli esperti mettono in guardia sul fatto che le frodi di affinità stanno diventando più comuni tra le vittime più giovani, soprattutto online. Nelle reti sociali, ad esempio, i malviventi hanno la possibilità di raggiungere più persone, in modo più rapido e più facile, nascondendosi dietro account facili con cui conquistano la fiducia attraverso apparenti valori ideologici in comune.