Non si era mai sentito della costruzione di un cimitero parrocchiale tanto distante dalla chiesa, ma è esattamente quello che è accaduto. Alla fine del Settecento, la prima chiesa cattolica di New York, St. Peter su Barclay Street, dovette affrontare la scomoda realtà per la quale il suo piccolo cimitero aveva ormai esaurito la sua capacità. Sfortunatamente per i responsabili della chiesa, che era già alla periferia dell’area abitata della città, il terreno disponibile più prossimo era ancor più lontano, tra gli appezzamenti di terreno agricolo a nord.
Un terreno lontano era comunque sempre meglio di niente, e quindi nel 1801 venne acquistata la Tuckers Farm, all’angolo tra Prince Street e Mott Street, per ospitare i resti dei parrocchiani defunti.
Negli anni successivi la parrocchia crebbe così rapidamente grazie agli immigrati che la sfida successiva fu quella di trovare un terreno per costruire una chiesa più grande. Considerando le scarse risorse disponibili c’era solo un’opzione fattibile: costruire la nuova chiesa sopra il cimitero che era stato acquistato. Nel 1809 iniziarono gli scavi del cimitero di St. Peter per fare spazio alla prima Cattedrale di St. Patrick. La nuova chiesa sarebbe stata eretta al centro della proprietà, lasciando uno spazio per le tombe a nord e sud dell’edificio.
I resti esumati nel processo vennero seppelliti nuovamente nelle adiacenze, e molti vennero trasferiti nelle catacombe costruite sotto la nuova chiesa.
Nei due secoli successivi vi vennero deposti i resti di molte figure di spicco della storia di New York e della Chiesa locale. Ecco alcuni dei loro nomi:
Francis Delmonico e famiglia: restauratore e fondatore del primo ristorante di lusso della città, attivo ancora oggi.
Venerabile Pierre Toussaint: ex schiavo che divenne grande filantropo, acquistando la libertà per molti schiavi e sostenendo le Suore della Carità nel loro servizio agli orfani. Alla fine del XX secolo i suoi resti sono stati trasferiti nella “nuova” cattedrale di St. Patrick.
Vescovo “Dagger John” Hughes: leader iconico della Chiesa cattolica di New York nel tempestoso XIX secolo e strenuo difensore degli immigrati irlandesi, iniziò la costruzione della cattedrale di St. Patrick sulla Fifth Avenue. I suoi resti sono poi stati seppelliti nella nuova cattedrale.
Dominick Lynch II: si dice che sia all’origine della prima rappresentazione dell’opera nel Nuovo Mondo, e fu anche uno dei primi importatori di vino di New York.
Dominick Lynch, Sr.: era presente all’inaugurazione della presidenza di George Washington e firmò la Lettera di Congratulazioni a lui indirizzata a nome della comunità cattolica romana d’America.
Contessa Annie Leary: ricevette il suo titolo da Papa Leone per via del suo enorme spirito filantropico. Finanziò la cappella del Bellevue Hospital, sostenne i bambini orfani italiani e fondò molte altre organizzazioni caritative cattoliche.
Thomas T. Eckert: brigadier generale durante la Gurra Civile, amico stretto del Presidente Abramo Lincoln e presidente della Western Union.
Attraversare le solide porte di legno per infilarsi nei tunnel freschi e oscuri implica un viaggio indietro nel tempo per incontrare la testimonianza silenziosa di generazioni di uomini, donne e famiglie fondamentali per gettare le basi di quella che è oggi la città più grande del mondo e che si sono impegnati a difendere e a costruire la Chiesa cattolica a New York perché si potesse preservare per le generazioni future.
Se quindi cercate un modo unico per celebrare la festa di Ognissanti, un tour a lume di candela nelle catacombe può essere un’esperienza emozionante e fonte di ispirazione. Gli orari dei tour possono essere consultati sul sito web.