Tutto dipende dalla definizione del termineIl Nuovo Testamento descrive chiaramente che durante la sua vita Gesù ha nominato 12 “apostoli” perché predicassero la Buona Novella a tutto il creato.
La Chiesa cattolica, tuttavia, usa spesso la parola “apostolo” per riferirsi anche ad altri santi, facendo sorgere la domanda: “Quanti sono gli apostoli?”
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Il termine “apostolo” deriva dalla parola greca “apostello”, “invio, mando”. Un apostolo è un “inviato” da Dio a predicare il Vangelo alle Nazioni. Il termine è in genere usato per riferirsi ai 12 apostoli originari che vennero mandati nel mondo da Gesù.
Il Nuovo Testamento definisce però vari altri discepoli di Cristo “apostoli”.
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In primo luogo, dopo l’Ascensione di Gesù al Cielo, gli undici apostoli restanti (non c’era più Giuda, il traditore) nominano Mattia successore. “Bisogna dunque che tra coloro che ci furono compagni per tutto il tempo in cui il Signore Gesù ha vissuto in mezzo a noi, incominciando dal battesimo di Giovanni fino al giorno in cui è stato di tra noi assunto in cielo, uno divenga, insieme a noi, testimone della sua risurrezione” (Atti 1, 21-23). Mattia aveva conosciuto Cristo e ora ottiene lo stesso compito degli undici.
Procedendo nel Nuovo Testamento sembra che ci siano altri apostoli, come San Paolo, che applica questo titolo a se stesso: “Non sono forse libero, io? Non sono un apostolo? Non ho veduto Gesù, Signore nostro? E non siete voi la mia opera nel Signore?” (1 Corinzi 9, 1).
Oltre a Mattia e Paolo, un altro individuo è chiamato apostolo: “Sentendo ciò, gli apostoli Barnaba e Paolo…” (Atti 14, 14). Si sa poco di Barnaba, ma il fatto che l’autore degli Atti lo definisca “apostolo” suggerisce che avesse una qualifica di questo tipo.
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Ufficialmente la Chiesa si ferma qui e chiama i seguenti santi “apostoli” in base a questa definizione: Pietro, Andrea, Giacomo figlio di Zebedeo, Giovanni, Filippo, Bartolomeo, Tommaso, Matteo, Giacomo figlio di Alfeo, Giuda Taddeo, Simone Zelota, Mattia, Paolo e Barnaba.
Allo stesso tempo, a volte la Chiesa definisce altri santi “apostoli” anche se non figurano nella descrizione biblica. Questi apostoli sono invece conformi alla definizione di base del termine, cioè una persona “inviata” a predicare il Vangelo. I “12 Apostoli d’Irlanda” sono un esempio di questo tipo, così come l’“Apostola degli Apostoli”, Maria Maddalena.
Il titolo di “apostolo” è quindi importante e ha vari significati, ma tutto richiama la missione essenziale di un apostolo come evangelizzatore che porta la Buona Novella di Gesù Cristo a chiunque incontra.