Nato il 2 giugno 1943 a Carinaro presso Aversa, in Campania, ordinato presbitero il 12 marzo 1967, presta servizio come docente e in seguito, dal 1972, entra nel servizio diplomatico della Santa Sede, destinato alla rappresentanza pontificia in Brasile. Dal 1992 al 2001 è arcivescovo titolare di Grado.
Il 3 novembre 1997 è nominato segretario generale del Giubileo dell'Anno 2000.
Elevato al rango di cardinale da papa Giovanni Paolo II nel concistoro del 21 febbraio 2001, dal 9 aprile 2001 è prefetto della Congregazione per l'evangelizzazione dei popoli. È anche gran cancelliere della Pontificia Università Urbaniana e membro delle congregazioni per il Clero e per la Dottrina della Fede, dei pontifici consigli per il Dialogo Inter-Religioso, delle Comunicazioni Sociali, per la Promozione dell'Unità dei Cristiani e per i Testi Legislativi, della Pontificia Commissione per l'America Latina e del Consiglio Speciale per l'Asia della Segreteria Generale del Sinodo dei Vescovi.
Il 20 maggio 2006 papa Benedetto XVI lo nomina arcivescovo di Napoli.