Usato ampiamente dalle comunità religiose nel Medioevo, divenne obsoleto con la diffusione della stampa
Prima che il sistema arabo si affermasse come standard numerico mondiale, c’erano i numeri romani. Ogni nazione conquistata adottò il sistema di conteggio dei Romani, diffondendolo in Europa e in Asia. Il sistema non era però privo di difficoltà, e alcuni si sforzarono di idearne uno più semplice da seguire. È stato allora che sono entrati in ballo i monaci cistercensi.
Dal XIII al XV secolo, i Cistercensi d’Europa svilupparono e usarono un sistema numerico del tutto nuovo. Chiamato “numerazione cistercense”, è notevole per la sua forma incredibilmente condensata. Poche righe potevano registrare qualsiasi numero da 1 a 9999. A prima vista il sistema può lasciare confusi, ma i numeri non mentono – per noi sono solo difficili da comprendere.