Negli ultimi 200 anni, le encicliche sono diventate un aspetto essenziale del pontificato. Queste lettere hanno dato ai Papi l’opportunità di affrontare preoccupazioni urgenti nella Chiesa e nel mondo.
Prima di queste possono esserci state lettere “encicliche”, lettere del Papa indirizzate ai vescovi di una regione particolare, ma il tipo più formale di lettera non è esistito fino al 1740.
È stato inaugurato con il pontificato di Benedetto XIV, che ha scritto l’Epistola encyclica et commonitoria, una lettera sui doveri dell’ufficio episcopale. Dopo di allora, ogni Papa ha usato questo tipo ufficiale di lettera in vari modi.
Papa Leone XIII (1878-1903) ha usato ampiamente la lettera enciclica, scrivendone un totale di ben 85!
Le sue encicliche affrontavano un’ampia gamma di questioni, come il socialismo, il matrimonio cristiano, San Francesco d’Assisi, i cattolici in Belgio, l’educazione cristiana, il Rosario, la Santa Eucaristia e perfino la Chiesa negli Stati Uniti.
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Molte di queste encicliche erano brevi, motivo per il quale ne ha scritte così tante.
Il secondo Papa per numero di encicliche è Pio XII (1939-1958), che ne ha scritte 41.
San Giovanni Paolo II ha scritto 14 encicliche nel suo pontificato, Papa Benedetto XVI tre, con una quarta completata da Papa Francesco.
Dopo aver completato la Lumen fidei iniziata da Papa Benedetto, Francesco ha scritto un’enciclica (Laudato si’), e una seconda, Fratelli tutti, verrà firmata il 3 ottobre.
Il ruolo delle encicliche è cambiato nel corso degli anni, soprattutto grazie all’uso dei media moderni. In precedenza queste lettere venivano viste solo da alcuni vescovi e poi “insegnate” agli altri presuli o ai sacerdoti che dovevano esserne a conoscenza. Era raro che un laico vedesse mai un’enciclica.
Negli ultimi 40 anni, però, i Papi hanno dovuto tenere a mente i laici quando le scrivevano, e includerli come destinatari.