La Sacra Scrittura allude per la prima volta a Betlemme nel libro della Genesi, parlando della morte e sepoltura di Rachele, seconda moglie del patriarca Giacobbe. Rachele morì e venne sepolta sulla via di Efrata, ovvero di Betlemme. Efrata, che significa “la fertile”, è infatti un altro nome per la stessa città.
Quando le terre del popolo eletto vennero distribuite tra le tribù, Betlemme venne assegnata a Giuda, e quindi divenne culla di Davide, il piccolo pastore, figlio minore di una famiglia numerosa, scelto da Dio per diventare il secondo re di Israele. Da quel momento, Betlemme divenne unita alla dinastia davidica.
Il profeta Michea annunciò che in quella piccola località sarebbe nato il Messia:
“E tu, Betlemme di Efrata così piccola per essere fra i capoluoghi di Giuda, da te mi uscirà colui che deve essere il dominatore in Israele”.
All’inizio del I secolo, Betlemme era un villaggio che non avrà avuto più di mille abitanti. Era formato da un piccolo insieme di case disseminate sul crinale di una collina. Gli abitanti vivevano di agricoltura e allevamento. Nell’estesa pianura ai piedi della collina c’erano buoni campi di grano e di orzo. È forse da queste colture che deriva il nome Bet-Léhem, che in ebraico significa “la casa del pane”.
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È molto significativo meditare sul rapporto tra Betlemme, “la casa del pane”, e l’Eucaristia…
I primi discepoli di Cristo erano pienamente consapevoli dell’importanza che aveva acquisito Betlemme. A metà del II secolo San Giustino, originario della Palestina, richiamava i ricordi che gli abitanti del villaggio trasmettevano di padre in figlio sulla grotta in cui era nato Gesù.
Conoscete Betlemme attraverso questo breve e splendido video prodotto dal Christian Media Center, della Custodia di Terra Santa (5 minuti):
Quest’altro video, anch’esso del Christian Media Center, presenta in modo più dettagliato la storia della Grotta della Natività (17 minuti):
Nella foto seguente, papa Francesco prega davanti alla Grotta della Natività. Una stella a terra, sotto l’altare, rappresenta il luogo in cui nacque Gesù!
[Traduzione dal portoghese a cura di Roberta Sciamplicotti]
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