E' il primo impegno che aveva annunciato ieri dalla Loggia della basilica vaticana: “pregare la Madonna come vescovo di Roma”.
Così giovedì mattina, intorno alle 8, papa Francesco ha lasciato il Vaticano per recarsi davanti all'immagine della Madonna Salus Popoli romani nella basilica di S. Maria Maggiore, vicino alla stazione Termini.
Il pontefice è rimasto nella basilica circa mezz'ora: prima ha pregato nella Cappella Paolina della davanti all'immagine della Vergine venerata dalla comunità cristiana di Roma, poi ha cantato il Salve Regina e si è spostato nella Cappella Sistina dove si è fermato nuovamente a pregare. Infine ha fatto una breve sosta davanti alla tomba di San Pio V.
Quando la notizia della presenza del pontefice si è diffusa nel centrale quartiere romano accanto alla stazione Termini, una piccola folla di fedeli si è radunata davanti all'entrata di S. Maria Maggiore per salutare il pontefice al termine della sua visita privata. Anche degli studenti del vicino liceo classico Albertelli, intuendo dalla ressa dei fotografi la prima uscita sia pure in forma privata del papa, hanno ritardato l'ingresso a scuola per vederlo. Aspettativa delusa perché Jorge Mario Bergoglio è stato fatto uscire dall'ingresso posteriore.
Ad accompagnare il pontefice, c'erano tra gli altri, il portavoce della Santa Sede, padre Federico Lombardi e monsignor Georg Gaenswein, segretario particolare di Benedetto XVI e Prefetto della Casa pontificia.